Bessie Smith nasceu dia 15 de abril de 1894 em Chattanooga, Tenesse, na mais absoluta pobreza. Quando criança recebia esmolas por cantar pelas esquinas, e já adolescente dançava em espetáculos de variedades. Mudou-se de cidade em cidade enquanto ia aperfeiçoando sua arte e ganhava seguidores até que, no começo dos anos vinte, era a vedete de seu próprio show que percorria o sul e a costa leste.
Foi contratada pela Columbia Records em 1923 e sua segunda seção de gravações originou “Ain’t Nobody’s Business If I Do”, desafio que se converteu numa de suas canções indispensáveis, e que permanece como um clássico do gênero. Com o êxito do disco Smith adquiriu fama nacional, o que lhe permitiu fazer grandes turnês, não só pelo sul, como também pelas cidades do norte aonde os emigrantes afro-americanos se assentavam em busca de trabalho e melhores condições de vida. Foi para esses que Bessie Smith criou tanto sua música como a figura de mulherona urbana e vulgar que não desprezava suas raízes sulistas.
As letras das músicas de Smith abordam a dura realidade da vida dos afro-americanos, ainda que, em geral, os temas – amor, perda, traição, desafio e perseverança perante as adversidades – são universais. Mesmo em face à dor, redigiria seu pesar com absoluta firmeza, como se estivesse determinada em calar o sofrimento com sua força de vontade.
“Naquele tempo tínhamos grandes cantoras – Ethel Watters, Ida Cox, Sippie Wallace, Clara Smith, Trixie Smith – mas nenhuma como Bessie.” – Little Brother Montgomery
Com seu registro vocal limitado, Smith usava uma grande variedade de efeitos vocais – grunhidos, soluços, lamentos... – que convenceram aos fãs do sofisticado jazz e aos que ainda eram seu público blueseiro mais fiel: a classe trabalhadora. Em 1925, gravou algumas seções com Louis Armstrong, que se encarregou de responder – encantado – a seus versos em “You’ve Been A Good Old Wagon” e “St. Louis Blues”; Armstrong, bem a seu estilo, não lhe deu um papel principal e tratou-a como se fosse um músico a mais.
Finalmente, foi reconhecida como a “Imperatriz do Blues”, mas esse rótulo não chega a fazer justiça à sua verdadeira relevância: como sua parceira e conterrânea Ma Rainey; como os “heróis da raça” Jack Johnson, Joe Louis, Jesse Owens e Paul Robeson; e como os últimos símbolos Muhammad Ali, Aretha Franklin ou James Brown; Smith significou muito mais que a mera excelência em seu âmbito. Apesar de sua descarada e confiante atitude, de sua aparente soberbia sem complexos (como de seu apetite sexual, por exemplo), de sua desafiante recusa em comprometer seu individualismo e integridade (ao menos em público). Mesmo de seu gosto pela ostentação e de seu descontrolado consumismo, converteu-se em modelo a ser seguido por seus admiradores afro-americanos que viam em seu êxito aquilo que toda “a raça” alcançaria um dia.
Na Madrugada do 26 de setembro de 1937, Smith dirigia pela rota 61, perto de Clarksdale, Mississippi, quando seu carro bateu de lado contra um caminhão. Ficou gravemente ferida e com um braço parcialmente deslocado. Um médico branco parou para socorrê-la subindo-a a seu carro, que, pouco depois, sofreria também outro acidente. Uma ambulância acabou levando-a ao hospital “para negros” de Clarksdale aonde morreu pela hemorragia.
Assim acabou a vida de um símbolo do blues: Bessie Smith não só representa a idade de ouro do “blues clássico”, da música popular afro-americana dos anos vinte, ou do blues em geral, mas também é – e foi – uma artista com a que todos, sejam homens ou mulheres, negros ou brancos, e de qualquer âmbito do espetáculo e da arte, devem enfrentar-se.
Baixe aqui e escute a voz de Bessie Smith:
01 - Downhearted Blues
02 - 'T'aint Nobody's Bizness If I Do
03 - My Sweetie Went Away (She Didn't Say Where, When Or Why)
04 - Weeping Willow Blues
05 - St. Louis Blues
06 - Reckless Blues
07 - You've Been A Good Ole Wagon
08 - I Ain't Gonna Play No Second Fiddle
09 - Young Woman's Blues
10 - Muddy Water (A Mississippi Moan)
11 - Mean Old Bedbug Blues
12 - Empty Bed Blues (Parts 1 & 2)
13 - Nobody Knows When You're Down And Out
14 - Black Mountain Blues
15 - Do Your Duty
16 - Gimme A Pigfoot
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