Filho de fazendeiros e músicos, J.B. Lenoir nasceu em Monticello, Mississippi, e aprendeu a tocar a guitarra aos oito anos com seu pai e escutando às canções de Blind Lemon Jefferson. No começo da década de 1940 saiu da casa dos pais para tocar com Rice Miller, Sonny Boy Williamson II e Elmore James em New Orleans e, em 1949, mudou-se para Chicago com a ajuda de Big Bill Broonzy, aonde gravou seu primeiro disco para a Chess Records sob o nome de “J.B. and his Bayou Boys”, que contava com o guitarrista Leroy Foster, o baterista Alfred Wallace e o pianista Sunnyland Slim. A propensão para a crítica social foi sua marca registrada, e entre alguns de seus grandes êxitos está a controvertida “Eisenhower Blues”, que teve seu nome alterado para “Tax Paying Blues” por ordem da gravadora. Continuou trabalhando e atuando pela região até que em 1965 percorreu a Europa com o American Folk Blues Festival. A essa altura seu trabalho tinha um forte caráter político relacionado com o racismo e com a guerra do Vietnam. Morreu em 1967 com 38 anos de uma parada cardíaca resultante de um acidente de automóvel. Lenoir será sempre lembrado como grande compositor, cujas letras sem dúvida originaram novos tópicos no estilo, como o fez por exemplo John Mayall nas músicas “I’m Gonna Fight You, J.B.” ou “Death of J.B. Lenoir”. Em 2003, na série de documentários produzida por Martin Scorsese intitulada “The Blues”, Wim Wenders explora a carreira desse grande junto com as de Skip James e Blind Willie Johnson no filme “The Soul of a Man”. E além disso tudo ele ainda tinha um terno de zebra!
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